Es curioso; llevamos unos cuantos años viviéndolo, pero hasta que lo dice una revista de gran tirada no es "oficial" :-). Apple lleva años apostando por los servicios, por la diversificación de ingresos, y por vender hardware gracias a dos gamas de software impresionantes... y a la idea de que el ordenador no es más que el núcleo de un "estilo de vida digital". Gracias a éso sigue donde está y tiene aspecto de ir a mejorar. Pero parece que poca gente se había dado cuenta.
Ayer, una de las principales revistas de negocios estadounidenses, BusinessWeek, publicó en su web un magnífico análisis de hasta qué punto Apple, desde el retorno de Jobs, ha dejado de ser una empresa de ordenadores como las demás. Varios de los puntos del artículo merecen mención... aunque las conclusiones sean discutibles.
Buenas razones
Aunque Apple tiene unos márgenes brutos (sobre coste de producto) que son la envidia de la industria, el hecho es que después de pagar esos costes vienen otros muchos: un canal de distribución muy caro, y sobre todo unos gastos en investigación y desarrollo enormes. El resultado es un margen neto minúsculo, de un 0,6% sobre ventas según BusinessWeek.
Puesto que la estrategia de Apple para aumentar la rentabilidad (desde que Jobs terminó la "primera poda" que hizo al volver) es innovar en vez de reducir costes despidiendo gente, la única salida de Apple es aumentar las ventas. De hecho, éso es lo que están haciendo, con previsiones de crecimiento que, aunque modestas, son bastante superiores a la industria: recordemos que esperan un 8% de incremento para el trimestre actual.
Y parece claro que aumentar la cuota de mercado en el saturado mercado informático por el método tradicional, en un mal momento para las empresas en general y para el sector creativo en particular, no es fácil.
Electrónica de consumo y servicios
De acuerdo con la revista y con los analistas que han consultado, Apple está convirtiéndose en una empresa à la Sony. Está centrándose en crear y vender aparatos de electrónica, servicios web y software a la mayor cantidad posible de gente, basándose en una estética de vanguardia y una marca prestigiosa. La informática tradicional deja de estar en primer plano.
Un poco menos de control
También de acuerdo con la revista, estaríamos presenciando la primera vez que Apple se aventura a basar parte de su negocio en un entorno (Windows) que no controla, con programas como el próximo iTunes para Windows y aparatos como el iPod.
Un buen comienzo
BusinessWeek también habla de que, aunque el 80% de los ingresos de Apple vengan de los ordenadores, los servicios no van por mal camino (al parecer hay unos 400.000 clientes de las .Mac, y la mayor parte quiere renovar) y los productos para Windows tampoco (las ventas de iPod fueron cuatro veces las esperadas por los analistas el trimestre pasado). Por no hablar de las ventas del iTunes Store.
Ahora en serio
Todo ésto encaja algo mal con lo que Apple ha anunciado recientemente, y especialmente con lo que dijo a mediados de mes en su anuncio de resultados trimestrales. Por varias razones.
- Esencialmente, Apple espera que iTunes Music Store para Windows genere ventas de iPods. Y espera que, una vez que el software y hardware de Apple se introducen en el hogar, éso lleve a dar una oportunidad al resto de la gama: los ordenadores y Mac OS X. El vicepresidente financiero, Fred Anderson, se negó a dar detalles sobre el márgen que Apple obtiene de iPods y canciones del iTunes Store porque éso revelaría demasiados detalles sobre su estrategia: todo lo que se ha dicho sobre ellos es pura especulación. Lo único que dijo claramente es que el iTunes Store estuvo a punto de cubrir gastos en el primer trimestre de operación. Es decir, Apple sigue basando su negocio en los ordenadores.
- El aumento de ventas previsto para el trimestre actual se basa en el G5. Apple no ha renunciado a la batalla; no está desviando recursos hacia otras áreas. Su arma principal son los ordenadores, y todo lo demás está sirviendo como un impresionante fuego de cobertura para abrir paso a las nuevas máquinas.
- La explicación que Anderson dió a los buenos resultados de software fue muy clara: aunque también se debe a aplicaciones como Final Cut Pro 4, lo que hizo crecer las ventas fue Jaguar, que funciona muy bien. Apple sigue apostando por Mac OS X como su principal producto software... pero es que, apueste o no, es su principal producto software. Y con el rendimiento de Panther, lo va a ser aún más.
- El canal de distribución de Apple ya no es tan caro como dice BusinessWeek. Al revés: está sufriendo tal estrangulación que empieza a entrar en crisis. Apple está vendiendo cada vez más directamente o a través de canales masivos, dejando a sus distribuidores muy poco valor añadido a menos que se conviertan en auténticos especialistas... o en otras palabras, en pequeños integradores de sistemas que realmente aporten valor añadido en soporte hardware y software, en implementación de herramientas y hasta en desarrollo. Apple va hacia el modelo de Dell, desde hace mucho tiempo y como ya hemos explicado muchas veces.
- Apple lleva mucho tiempo siendo multiplataforma, y padeciendo por ello. Basta recordar los problemas que Microsoft ha causado a QuickTime desde el principio. O la existencia, bastante saludable, de FileMaker, y su integración con los productos de Office. O le hecho de que FreeBSD, la base de Darwin y Mac OS X, no es propiedad de Apple. O que USB, un estándar que Apple popularizó, es de la mismísima Intel... No, Apple no es una "purista" que necesite controlar todos los aspectos de lo que vende (hardware, sistema operativo, software). Lleva muchos años sabiendo navegar en otras condiciones cuando hace falta.
En resumen
Sí pero no. Apple no es una empresa informática como Dell o Toshiba. Pero es que cada vez hay menos de ésas: están quebrando. Y tampoco es una empresa de electrónica como Sony, que deba adaptarse a la plataforma mayoritaria.
Apple se parece mucho más a IBM, por ejemplo: vende hardware respaldado por una batería de programas insuperables en su terreno. La diferencia es que IBM se orienta al mercado de las grandes empresas, y Apple (principalmente) al de la informática personal: debe acceder a los compradores a través de sus experiencias inmediatas y no de complicados servidores de backend. Es decir, a través de su uso diario de la tecnología digital. Música, vídeo, servicios web.
Jobs ha dejado claro que Apple cree en el ordenador personal como producto. Un ordenador personal cuya mayor virtud es ser el centro eficiente que nos permite manejar cómodamente de toda la información generada por la creciente marea de aparatos y servicios digitales. El famoso "digital hub", en resumen.
Y no nos olvidemos de que todo ésto es muy importante, pero que Apple está apretando como nunca en varias industrias: toda la creación digital está siendo asediada con máquinas y productos cada vez mejores y más potentes. No es un mercado enorme, pero es mucho más que un pequeño nicho. Y la oferta de Apple para el resto de la industria es cada vez más sensata, con soluciones como el Xserve, servicios de certificación y soporte, alianzas con buenos desarrolladores empresariales como Sybase... Por no hablar del renovado esfuerzo en educación, equipando de golpe a distritos educativos enteros. No, Apple no es solamente electrónica de consumo y servicios web.
En conclusión: Apple está creando una amplia red de aparatos y servicios que utiliza sus propias tecnologías (muchas de ellas multiplataforma) para llevar a los compradores particulares hacia el centro de su oferta: hardware y sistemas operativos. Pero poca gente llamaría a éso un cambio de estrategia ;-).
