Hace pocos años, comprar acciones de Apple era una inversión especulativa, o algo que hacían los mackeros por aquello de colgarlas en la pared. La empresa cotizaba con descuento, por debajo de lo que valían otras con ventas equivalentes.
Ni siquiera durante la época del iMac y el boom de internet, Apple llegó a despegar tanto como otras empresas con peores números. Al final del boom, la idea de las iTools causó interés, pero para entonces ya nadie creía en los modelos de negocio online. Incluso probaron a comprar y liquidar sus propias acciones, con resultados decepcionantes.
Y entonces llegó el iPod. Y la iTunes Music Store.
Hágase la luz
Apple acababa de resolver el dilema de la venta de contenidos digitales, y encima había lanzado el aparato icónico del comienzo de siglo. Mientras las ventas de su gama de ordenadores seguían languideciendo y Dell se comía su dominio en el sector educativo, la gente empezó a tomarse en serio al fabricante de los ordenadores de colores.
Y no todo fue música. Apple ha sido la única empresa informática capaz de mantener sus márgenes durante estos años, incluso mientras bajaba precios. Entre otras cosas porque ha cambiado radicalmente su estrategia de distribución, basándose en sus tiendas online, canales masivos, algunos especialistas... y una increíble explosión de tiendas Apple que empieza a asomar la patita fuera de los EEUU.
Cuando los analistas volvieron a fijarse, vieron una pequeña empresa informática con un mercado que parece sólido... y un enorme potencial de crecimiento en su lado de "entretenimiento" musical. Cuando vieron que Apple se había dado cuenta y separaba el iPod en una división especializada, las acciones directamente se dispararon.
Y para rematarlo, Fred Anderson ha demostrado ser el director financiero más hábil de la industria, gestionando las cuentas del modo más inteligente: aplicando las cargas de reestructuración en semestres que iban igualmente mal, reduciendo continuamente los costes de stocks y estructura, invirtiendo magníficamente... y sobre todo manejando las expectativas de los inversores. Cuando Apple barrió por segunda vez las apuestas de los analistas, batiendo sus expectativas de beneficio, la fiesta se hizo imparable.
Al menos, hasta el momento. Ya hay quien empieza a asustarse.
Un cohete, por ejemplo
Pero es que hay motivos para vender. Las acciones de Apple han subido un 217 % sólo en el 2004. Valen más del doble de lo que valían en Enero. Un 75% en los últimos dos meses.
La semana pasada estaban en 67,7 dólares, casi rozando el valor máximo que alcanzaron en pleno boom tecnológico en Marzo del 2000.
Las comparaciones siempre son odiosas :-), pero en este caso no hay comparación posible con nadie en su sector. Hasta Microsoft ha dejado de considerarse una "empresa de crecimiento".
Algunos inversores están vendiendo parte de sus acciones. Lo sorprendente es que parece que muchos están manteniendo buena parte de su cartera a pesar de las enormes ganancias.
¿Qué esperan de Apple?
Desde luego, los que basan sus expectativas en el crecimiento del iPod y la iTunes Music Store son mayoría. Y ése es un mercado que acaba de despuntar, en el que aún no participan la mayor parte de los compradores de música, con lo que parece probable que el negocio siga creciendo... y éso sin tomar en cuenta la consolidación del mercado europeo, o los efectos de las nuevas gamas de iPod con más prestaciones y progresivamente menor precio.
Apple está siguiendo al pie de la letra (y sin tropezar, hasta ahora) el método de "descremar" el mercado. Están cobrando el producto como artículo de lujo, y bajando el precio sólo según aumenta la competencia, evitando que se consoliden las alternativas gracias a su superior facilidad de uso y mejor diseño. Es la estrategia más rentable conocida para lanzar un producto.
Pero no olvidemos una cosa. Incluso con ventas de dos millones de unidades, el iPod sigue sin ser de lo que vive Apple. Los ordenadores forman la mayor parte de su facturación. El márgen del iPod irá bajando con el tiempo. Las iTunes Music Store no son un verdadero negocio y están bajo asalto contínuo.
La salud financiera de Apple a medio plazo parece garantizada. Pero su crecimiento a largo plazo depende de que diversifique su crecimiento, ya sea con más productos... o logrando una mayor penetración con sus productos tradicionales. Jobs dice que ésa es la estrategia (el famoso "efecto halo" del iPod debe vender Macs) y las cifras de ventas han apuntado hacia arriba...
Es cierto que hay quien sueña con que Apple sea capaz de hacer con el cine lo que ha hecho con la música, y ofrezca un medio (y posiblemente un canal) seguro y eficiente para distribuir otro tipo de activos digitales. Pero eso parece bastante lejano, por no decir tremendamente optimista.
En resumen: en estos momentos y a éstos precios, apostar por Apple como inversión ya no es sólo apostar por el iPod, sino por la resurrección del Mac como alternativa de escritorio a Windows. Y éso ya no es tan seguro.
El próximo Enero veremos qué piensa hacer Apple con su futuro. A lo largo de los próximos meses veremos qué opina de ello el mercado.
