Los procesadores actuales tienen tres partes: la llamada unidad de ‘enteros’, la unidad de ‘punto flotante’, para cálculos matemáticos, y una tercera unidad para acelerar determinado tipo de cálculos, generalmente pensado para aplicaciones multimedia (el AltiVec de los G4). La primera es en casi todos los ordenadores domésticos actuales de 32 bits, la segunda de 64 y la tercera de 64 o 128 bits. Cuando hablamos de un micro de 64 bits estamos hablando de un micro con unidad de ‘enteros’ de 64 bits, nada más. Su principal ventaja es que las aplicaciones pueden trabajar con bloques de memoria RAM contiguos (no fragmentados) mucho mayores que los procesadores de 32 bits, que tienen un límite teórico de 4 GB de RAM. Para más detalles sobre el tema recomiendo estos dos asequibles artículos explicativos http://www.igeek.com/articles/Hardware/Processors/64bits.txt;1;n> http://www.igeek.com/articles/Hardware/Processors/x86-64vPPC-64.txt;2;n>.
Apple ha lanzado el G5, diseñado y fabricado por IBM, que es un procesador de 64 bits. Por eso los Macs admiten ahora hasta 8GB de RAM (aunque ese número podría elevarse muchísimo más). Apple sólo parece tener un problema: su sistema operativo, Panther, que puede manejar esos 8GB de RAM, no da oportunidad a las aplicaciones de trabajar con grandes bloques de memoria contigua, por lo que, de momento, la ventaja se queda reducida a ampliar la RAM que el equipo soporta (sin embargo Linux ya está preparado para micros de 64 bits). Algunas aplicaciones multimedia podrían empezar a necesitar ya algunas de esas ventajas del mundo de los 64 bits. Lo que ha hecho Apple es poner una pica en Flandes, y ha empezado a vender equipos con una vida productiva esperada mucho mayor que los viejos G4 (además de ofrecer un micro mucho más poderoso). La transición será suave.
En el lado de los PCs la cosa es bastante más divertida. AMD ha lanzado dos micros de 64 bits: el Opteron, caro y potente, para servidores; y el AMD64, para máquinas domésticas. El truco de AMD ha sido coger las instrucciones de 32 bits de Intel (x86) y añadirle instrucciones hasta completar un juego de instrucciones expandido de 64 bits. La ventaja está en que estos micros son 100% compatibles con todo el software actual. Intel lo tiene más crudo: ha invertido cientos de millones de dólares en su Itanium, que es un micro de 64 bits caro y muy poderoso, pero cuyo juego de instrucciones (EPIC) no tiene nada que ver con las viejas instrucciones x86. En una palabra: los programas han de ser recompilados para funcionar sobre Itanium. Bien es verdad que se puede usar un ‘modo emulación’ para correr aplicaciones de PC normales, pero el rendimiento es muy bajo. Nadie compraría un Itanium para eso. Intel podría sacar una versión reducida de Itanium para máquinas domésticas pero no es probable que consiguiera forzar a todo el mundo a saltar de plataforma. Por otro lado, Intel podría tratar de imitar a AMD, añadiendo sus instrucciones a los micros actuales, pero temen hundir definitivamente el costosísimo Itanium, que de momento ha sido un fracaso (ahora venden 100.000 unidades al año, que es un número bastante lamentable después de tanto esfuerzo puesto en su desarrollo). Estos días se pueden leer (http://www.internetnews.com/infra/article.php/3306721;1;n> http://straitstimes.asia1.com.sg/mexpiredcontent/0,4393,,00.html;2;n> en Internet declaraciones de los jerarcas de Intel diciendo que no sacan un micro de 64 bits porque no hay aplicaciones para ellos (¿para qué iba a sacar una empresa un software si no hay máquinas donde correrlo? Es más ¿cómo, si no tienen las especificaciones de la nueva plataforma?). Los medios saludan la ocurrencia del otrora monopolio y nos aseguran que Intel tiene algo listo, pero que no lo sacan por ese buen motivo.
Puede que tengan algo, pero no se lanzan por otra causa. El motivo por el que Intel está atrapada no es otro que el Itanium, que se resisten a enterrar. Una vez lancen un Pentium de 64 bits ¿qué incentivo tendrán las empresas de software en programar para Itanium? Dicen que darán el paso en 2005, pero para entonces AMD habrá recorrido un largo camino, si Microsoft les hace el favor de lanzar ya su versión de Windows optimizada para sus micros (hay una beta rodando desde hace tiempo). Las aplicaciones optimizadas para los 64 bits de AMD (ya no se podrá hablar de plataforma Intel) menudearán este año y el que viene, pero serán aplicaciones clave, que se verán muy beneficiadas con el cambio. Entonces asistiremos a la ceremonia de la confusión, e Intel tratará de parar el proceso de migración con un anuncio de ‘su’ inminente (uno o dos años vista) solución. Esa declaración buscará matar al bebé de AMD en la cuna, pero será otro el que caiga seguro: el Itanium.
