Dentro de algo más de un mes, Steve Jobs saldrá al escenario de la conferencia de desarrolladores Mac (la WWDC) de San José, y lo hará paseando a su nuevo gato. Ya es casi una tradición que cada WWDC vea una nueva versión del sistema operativo, pero dada la velocidad de actualización de Mac OS X, hay quien se pregunta si vale la pena.
La respuesta dependerá de cada uno, y no la sabremos hasta bastante después de la presentación. Como es tradicional, aunque hay pistas más o menos difusas, no se sabe demasiado de Tiger... pero, a diferencia de otras ocasiones, lo que se sabe sobre el futuro Mac OS X es lo bastante serio como para ir comentándolo.
Algunas de estas cosas llevan mucho tiempo desarrollándose y puede que no salgan todavía. Pero están ahí, y muy cerca de ver la luz.
Interfaz hablado
Desde que el año pasado cesara el desarrollo de los productos de ALVA Access Group, no queda ningún desarrollador que fabrique un "lector de pantalla" para Mac, un programa que traduzca los símbolos de la pantalla a palabras para que las personas con discapacidades visuales serias puedan interpretarla.
Esto no es sólo mala suerte (de hecho, Apple había incluído en el OS X muchas de las funcionalidades de los dos productos de la empresa, incluídas varias de lectura), también es un problema serio porque la legislación estadounidense exige que las entidades educativas proporcionen acceso sin discriminación a estos medios. Y para Windows sí hay lectores de pantalla: dos.
Se sabe que Apple está trabajando (de hecho, terminando) un lector de pantalla propio que funcionará como un completo interfaz hablado. Hace unas semanas, MacSpeech, uno de los fabricantes de software de reconocimiento de voz para Mac, informaba de que lo que Apple prepara es un interfaz hablado (el ordenador hablará), no un interfaz de dictado (porque no está previsto que escuche).
Para ver por dónde va el tiro se puede ir a Preferencias del sistema > Acceso Universal > Activar acceso para dispositivos de Ayuda y Activar Texto a Voz para el Panel Acceso Universal. Esto debería permitir que Mac OS X 10.2 y posteriores leyeran los contenidos y botones del panel.
Lo que prepara Apple, según MacSpeech, es sencillamente éso, pero por todo el sistema operativo. Otra cosa es que usando las funciones de reconocimiento de voz (English Speech Recognition) que ya tiene, se puedan utilizar comandos para manejar el Mac.
Y la propia Apple admite tranquilamente aquí que la próxima versión de Mac OS X verá una nueva evolución de lo que ya existe, capaz de comunicar lo que hay en la pantalla, y que se usaría en combinación con atajos de teclado.
Pero tenemos algunas dudas. El grupo de trabajo de lenguaje de Apple está muy avanzado para quedarse ahí: la misma tecnología que se usaría para detectar significados y construir frases interpretando lo que dice una persona ("análisis semántico adaptativo latente") se usa ya en Mail para reconocer el spam con un 98% de eficiencia, tal como explica el MacDevCenter de O'Reilly aquí. Y Apple ya tiene su pequeña funcionalidad de escucha (no de dictado) para controlar el ordenador con comandos hablados.
En resumen, ¿qué es el nuevo interfaz hablado de Apple? Ni idea. Pero tiene los mimbres para construir un medio completo de comunicación hablada entre usuario y ordenador, en los dos sentidos, y para todas las funciones del sistema... por lo menos.
No perdamos de vista que no será lo único del mercado. El 24 de Marzo, Microsoft presentó su Speech Server... y hay otros productos aún más complejos como Speechissimo (para Mac). Pero ninguno puede realmente sustituir al interfaz visual y al teclado. Aún.
Metadatos y sistema de archivos
Una de las grandes limitaciones de los sistemas de archivos convencionales de los sistemas operativos es que son unidimensionales: un archivo está dentro de un directorio, que está dentro de otro, que... Una carpeta sólo refleja lo que tiene "dentro" según su estructura de almacenamiento.
Pero ésa no es necesariamente la solución más práctica para acceder a los datos. Sería muy útil (por ejemplo) tener una carpeta en la que encontrar todos los archivos relacionados con el trabajo, independientemente de dónde estén "físicamente" guardados. Y tener otra carpeta en la que encontrar todos los proyectos de un tipo determinado. Una al lado de la otra. Y ver el mismo archivo en las dos. Sin alias, y (sobre todo) sin tener que perder media hora en ello.
Esto es algo que ya se está haciendo: programas de "organización personal" o "gestión documental personal" como StickyBrain o la impresionante familia de productos DEVON ya incorporan "free-form databases", o bases de datos de información semiestructurada, en las que un mensaje de correo puede ser relacionado con los documentos del proyecto al que pertenece, o verse en relación a una conversación, o a una persona...
Todo esto se consigue, principalmente, asociando a todos los archivos una serie de "metadatos": esencialmente, descripciones del archivo, su contenido, origen y relaciones. Esto permite luego verlo desde muchas perspectivas diferentes y facilita enormemente las búsquedas.
El truco está en hacer eso sin perder años de vida en cumplimentar campos por cada archivo usado, recibido o creado: el sistema debe de ser capaz de asignar inteligentemente buena parte de los datos.
Sacar partido de esta idea no es fácil, pero si Apple llega a la mitad de lo que está haciendo Devon Technologies, y lo aplica a todo el contenido de un disco duro que tiene que ver con los usuarios... el Mac OS será enormemente más productivo de lo que ha sido hasta ahora.
Y no perdamos de vista algo más: Longhorn también promete un sistema de archivos con mucho más uso de metadatos. Por supuesto.
Xcode 2.0
Como ya hemos comentado, la división menos discreta de Apple ya ha soltado la novedad por adelantado: hace semanas que sabemos que Apple planea sacar una nueva gran versión del entorno de desarrollo Xcode durante la próxima WWDC.
La actual, aunque no anunciada, es la versión 1.2. No sabemos si la siguiente será la 1.5 o la 2.0... pero si sigue por el camino que va, es probable que se cumplan los objetivos de proporcionar una completa armería a los desarrolladores de Mac OS X. Quién sabe, a lo mejor incluso lleguen al nivel del entorno para RAD (Rapid Application Development, o Desarrollo Rápido de Aplicaciones) que tenía NeXT y que tantas alegrías, y tantas buenas aplicaciones, les dio ;-).
Open Source
Es posible, aunque no necesariamente probable, que Mac OS X 10.4 incorpore los elementos necesarios para el funcionamiento de la larga serie de aplicaciones que se están compilando para Mac OS X procedentes del entorno Unix o Linux. Se trata de componentes portados por grupos de voluntarios, que permiten instalar en el Mac (y hacer funcionar con normalidad) aplicaciones que van desde navegadores a procesadores de texto.
Del mismo modo que en Panther ya se podía instalar el entorno X11 desde el principio, ahora hay más variedad de piezas disponibles.
Safari
Aunque no hay ninguna otra fuente que lo confirme, AppleInsider mencionaba hoy la posibilidad de que Apple adelante una versión del navegador "con un motor de Javascript completamente reescrito" y aparentemente "extremadamente rápido". No tenemos más datos al respecto que los planes de desarrollo de su hermano Open Source, y éstos no dan demasiadas pistas.
Seguridad
También según AppleInsider, Apple ha estado "trabajando muy de cerca con agencias gubernamentales [estadounidenses] para crear varios potentes avances en seguridad" en Mac OS X, integrados en el nuevo sistema. El asunto sería muy secreto, de acuerdo con el site y su fuente ;-).
