Como recordaréis, lo último que se sabe de la compra de PA Semi por Apple son las declaraciones de Jobs en las que confirma que van a diseñar conjuntos de procesadores para iPod e iPhone. El resto han sido especulaciones de todos los observadores (incluídos nosotros), algunas muy interesantes.

Para añadir un poco de leña al fuego, hemos estado viendo en qué mercado se quiere introducir Apple. Porque el hecho es que diseñar sus propios SoC no quiere decir que no vaya a venderlos... y aunque no lo haga, sus productos competirán con lo que viene en el mercado.

¿Qué es un SoC?

Un SoC (lo que Jobs afirma que va a diseñar la gente de PA Semi) no es un procesador, sino un conjunto de ellos ensamblado para dar soporte a las funciones del aparato; puede llegar a ser todo un ordenador sobre una placa. Incluye componentes generales, incluye componentes gráficos, y puede incluir productos especializados en prestaciones más curiosas. Por supuesto, esos componente pueden venir de más de un proveedor.

Lo que diseñaba PA Semi no eran sólo SoCs, sino chips especializados. Es decir, conocen tanto las piezas como el conjunto, y están capacitados para diseñar cosas diferentes de las que se encuentran en el mercado... y de las que se encuentren pasado mañana.

Animación creciente

Hasta hace cuatro días, el mercado estaba extremadamente tranquilo. Casi todos los fabricantes (y son muchos) de SoCs partían de procesadores diseñados licenciando tecnología ARM (derivada de un proyecto en el que Apple fue accionista hace tiempo), y la innovación iba realmente despacio.

Pero hace relativamente poco, las cosas han cambiado. Intel ha empezado a diversificarse, entrando tanto en el terreno de los procesadores gráficos como en el de los procesadores de alto rendimiento (es decir, los que consumen menos y se usan en móviles y miniportátiles) con la familia Atom. De hecho, se cree que Intel esperaba convencer a Apple de que usara estos chips en sus aparatos móviles... algo que podría acabar sucediendo, como veremos.

Por su parte, la empresa taiwanesa VIA ha empezado a subir su perfil. Solían dedicarse a fabricar chips diseñados por terceros, pero últimamente han abordado prácticamente toda la gama de productos de silicio. Y casi todos son compatibles con la plataforma x86, lo que significa que (por ejemplo) pueden correr Windows, como hace el incorporado en el "mini portátil" Airis Kira que últimamente intenta regalar el periódico El Mundo. No son, de momento, procesadores generalistas muy potentes, pero sí muy eficientes en cuanto al gasto de energía.

En ambos casos, además del procesador, las empresas ofrecen una amplia gama de componentes que se pueden incorporar en un SoC. Una parte especialmente interesante son los procesadores gráficos, un área donde (como vimos recientemente ) hay muchos cambios en el air, y pueden tomar muchas formas diferentes.

Tanto Intel como VIA han metido los pies en ese terreno, pero no son los únicos. ATI, uno de los líderes hasta el momento fue comprado hace poco por AMD, competidora de Intel que está estudiando su propia respuesta a la familia Atom, por si resultara que realmente se dispara el mercado de los ordenadores ligeros y eficientes, smartphones o no.

Y la cuarta parte en discordia, evidentemente, es nVIDIA, especializada en esos componentes gráficos y cada vez más presionada por las maniobras de AMD e Intel para competir con ella produciendo conjuntos completos de chips.

Y ahora va Jobs y compra PA Semi

Es en este contexto de rápida evolución y todos-contra-todos en el que Apple ha comprado su propio equipo de desarrolladores de SoCs.

No se trata, por tanto, de partir desde cero diseñando sistemas nuevos, sino de aprovechar a fondo la nueva variedad de componentes (y quizá diseñar uno o dos exclusivos) para crear soluciones que no estén al alcance de cualquier fabricante de la competencia.

Esto puede significar cualquier cosa: desde una continuación del trabajo con los proveedores actuales (Apple no fabrica procesadores ni SoCs, monta diseños de fabricantes especializados, con los que por cierto siempre ha colaborado en cierta medida) pero sobre SoCs mucho más personalizados, hasta la personalización de productos de cualquiera de los nuevos pretendientes. Incluso puede que parte de sus diseños acaben ofrecidos al resto del mercado, aunque Apple se reserve lo suficiente para diferenciarse.

Y el sentido de la maniobra está mucho más claro cuando vemos que, realmente, las cosas están cambiando y existe la posibilidad real de que aparezcan componentes capaces de diferenciar un producto de la competencia. Apple tiene que estar ahí, y tiene que saber pilotar a sus proveedores.

La compra de PA Semi no es una aventura caprichosa, sino una inversión que busca sacar el mejor partido de unos componentes que hasta ahora eran casi genérico... pero ya no lo son. El tiempo dirá con qué son capaces de sorprendernos.

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Tags: pa semi soc apple via intel atom amd ati nvidia
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