Cuando Tim Cook llegó a Apple, justo tras la "segunda venida" de Jobs, la empresa tenía fábricas por medio EEUU, Irlanda, México y más allá. Una de sus medidas prioritarias fue imitar a Dell, deshaciéndose de ellas y subcontratando a empresas especializadas, casi todas en Asia: Taiwan y, eventualmente, China.

Sin embargo, Apple ha hecho algo más que subcontratar el montaje de sus productos: aunque no sea la dueña de las fábricas ni contrate a los trabajadores, la empresa de la manzana diseña el proceso de producción y lo controla muy, muy de cerca, hasta el punto de que presume de fabricar "todo el aparato".

Esto permitió a Apple dedicar sus escasos recursos a lo indispensable, en lugar de pagar equipos de fabricación enormemente caros y miles de sueldos. Más adelante, gracias a contratistas especializados en estas tareas además logró disminuir los costes de fabricación y aumentar contínuamente sus márgenes. El principal proveedor de fabricación de Apple es famoso por unos márgenes increíblemente delgados.

También ha permitido que estas empresas y sus trabajadores adquieran conocimientos y medios de producción de primera fila, lo que ya está ocasionando problemas a más de un competidor occidental. Los fabricantes chinos ya no están simplemente imitando, sino en muchos casos innovando por su cuenta sobre la base de las mejores prácticas occidentales, ya disponibles para subcontratar.

El caso Samsung y el caso Foxconn

En los últimos meses, dos cosas han contribuído a que Cook cambie de opinión (aunque parece que ya lo había decidido).

Por un lado, su principal socio proveedor de componentes (desde monitores hasta procesadores construídos bajo demanda), la coreana Samsung, se ha convertido no sólo en competidor, sino en uno decidido a usar todas las armas a su alcance. Esto ha incluído productos demasiado parecidos a los de Apple, y pleitos en medio mundo.

Por otro, el mayor socio de fabricación de Apple, la taiwanesa Hon Hai, está teniendo grandes problemas en su filial Foxconn... que es la que de hecho opera las fábricas. Sucesivos incidentes han desembocado en que Apple tenga que pedir un informe a la Fair Labor Association, un informe que ha destapado  jornadas muy excesivas, abuso sistemático de horas extra (con irregularidades en el pago), deficiencias serias en la seguridad del entorno de trabajo y hasta manipulación de los sindicatos. Aunque parece que Foxconn se ha volcado en corregir las irregularidades y las autoridades chinas en apretar las tuercas, el daño a la imagen de Apple está hecho... y probablemente, también a las ganas de Apple de confiar en Foxconn.

Datos y analistas

Hon Hai está invirtiendo masivamente en Sharp, una compañía tecnológica japonesa venida a menos pero aún competente. Aunque no ha habido confirmación oficial, ya hemos comentado que Apple está invirtiendo en una fábrica de monitores junto con Sharp (como se comenta en el número 4 de Macumag). Muy probablemente sea parte de Sharp Display Products, la joint-venture de Sharp y Sony en la que Hon Hai está comprando casi el 50%.

Ahora, el número de Mayo de Fortune cita a la analista de Morgan Stanley, Katy Huberty, destripando las declaraciones de Cook para descubrir lo que está pasando. Según ella, Apple se dispone a invertir masivamente en el equipo y fábricas de sus proveedores, convirtiéndolos en exclusivos.

En resumen, se propondría "comprar" la parte del proceso de producción que tiene externalizada, pero sin montar fábricas propias.

Las ventajas serían triples. Por un lado, tendría mucho mayor control sobre la fabricación. Por otro, podría poner condiciones mucho más serias a los proveedores, evitando situaciones como la de Samsung... o simplemente que el mismo fabricante sirviera a otra marca competidora. Finalmente, sería una buena operación financiera: permitiría a Apple utilizar el dinero que viene ingresando fuera de EEUU y que no puede repatriar sin pagar impuestos adicionales, y al mismo tiempo, amortizar el equipo que compra en sus cuentas consolidadas.

Pero sobre todo, Apple estaría atando capacidad productiva. Ahora mismo el principal problema de Apple es producir tanto como necesita para atender al mercado. Para eso necesita componentes (que suele comprar a futuro y en grandes volúmenes para evitarse problemas) y fabricación. Sus competidores están igual. Si Apple es capaz de atar a esos proveedores en corto no sólo estará haciendo una operación financiera (aparentemente) interesante, sino retirando del mercado fábricas capaces de servir a su competencia.

Y, al hacerlo por el método comentado ("poner la fábrica" pero no la empresa que la opera) se evita todo tipo de complicaciones, desde culturales a operativas, que parece que no necesita.

Si habláramos de países occidentales, probablemente Apple compraría a su proveedor. Sin embargo, ser el dueño extranjero de una empresa china no es necesariamente la mejor idea, ni significa lo que uno suele creer.

Quizá, pero...

Una cosa es que Apple esté invirtiendo en equipo para su proceso de producción (algo que ya ha anunciado Cook y se ha verificado) y otra cosa es que siga la estrategia que dice la señora Huberty: la operación de Sharp parece indicar fábricas nuevas en exclusiva, no "compra" de proveedores existentes (con Hon Hai de la mano para que todo quede en casa). Lo que es seguro es que Apple parece estar trabajando en dejar de depender de proveedores demasiado independientes... o poco controlables.

En cualquier caso, está claro que Cook, el discreto especialista en operaciones, está innovando también, aunque el resultado se vaya a notar más en los costes y calidades de Apple (y los dolores de cabeza de la competencia) que en las prestaciones de sus productos.

Puedes comentar la maniobra en los foros.

Tags: cook apple samsung hon hai foxconn sindicatos problemas subcontratación externalización Sharp Toshiba macumag
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