Macuarium / Especiales / Microsoft viene de lejos

El ilustre pasado de Microsoft, por Rubén Osuna

(Publicado originalmente en El Diario de Sevilla)

9-05-2.000

En 1980 IBM necesitaba un sistema operativo pequeño para su PC. John Opel, director general del gigante azul se lo encargó a Microsoft, gracias a la mediación de la madre de Gates, que aseguró que la empresa de su hijo disponía de uno. No era verdad. Gates no sabía nada por aquel entonces de sistemas operativos. Compraron un sistema llamado Q-DOS a una empresa (Seattle Computer Products) que había plagiado un sistema conocido como CP/M de otra empresa, Digital Research Inc, de Gary Kildall. Microsoft llamó a su criatura DOS de Microsoft (el MS-DOS). Cuando IBM se enteró que Gates le había vendido un plagio compensó a Kildall con 800.000 dólares para evitar que éste los demandara algún día. A partir de ahí el desarrollo por parte de Microsoft del MS-DOS contó con financiación de IBM.

En 1983 Apple pone a la venta el primer sistema operativo de ventanas con el ordenador Lisa (un fracaso por cierto). Un año después aparecería rebautizado como MacOS, el sistema operativo del ordenador Macintosh. Microsoft se convirtió a partir de entonces en socio de Apple, desarrollando software especial para el nuevo y revolucionario ordenador (ése fue el origen de Word, Excel y, más tarde, de Office). El CP/M de Digital Research pasó a comercializarse en 1988 como DR-DOS, muy superior al MS-DOS a partir de su versión 5 (1990), y ambos sistemas eran compatibles. Ése es el precedente de los contratos abusivos por los que Microsoft fue investigada por la Comisión Europea. Microsoft daba a los fabricantes de ordenadores dos opciones: pagar por ordenador que vendieran (por procesador), instalaran o no el MS-DOS, a cambio de una licencia genérica barata (más Word y Excel, en un ´paquete blancoª junto al sistema operativo); o pagar por copias sueltas, mucho más caras. El DR-DOS fue a caer en manos de la Novell de Ray Noorda en 1991, empresa dedicada a software de redes, que compró también el procesador de textos WordPerfect (a la corporación del mismo nombre) y la hoja de cálculo QuattroPro (a Borland). Su idea era plantar cara a Microsoft. Por otro lado IBM puso en marcha un proyecto para el desarrollo conjunto con Microsoft de un nuevo sistema operativo para los PCs, el excelente OS/2. Microsoft cogió el dinero, pero lo gastó en su Windows. Éste sería el arma secreta para disolver la amenaza de Novell. El Windows funcionaba sobre DOS y bajo las aplicaciones comerciales, como una cuña. Pero, por un lado, el nuevo Windows saboteaba al DR-DOS, como después se supo, dando falsos mensajes de error que generaban inseguridad y desconcierto en el usuario; y, por otro lado, empezaron a no ir bien las aplicaciones de la competencia que corrían sobre Windows (¿recuerdan?). Ese fue el fin del WordPerfect, y de Lotus, y del DR-DOS.

Ya sólo quedaba Apple. Ésta se hundió sola en manos de John Sculley, que cometió siete pecados capitales: pactó con Microsoft permitiéndole a ésta copiar ciertas ideas del MacOS; cometió un error al pactar y Microsoft pudo saltarse las condiciones del trato; no licenció el MacOS para ser adoptado por toda la industria como estándar en su momento (a finales de los 80); no protegió sus inventos con patentes a tiempo (basaron su defensa en la propiedad intelectual); fallaron al comercializar un sistema operativo más avanzado, naufragando en el futurista Copland OS; fallaron al plantear una plataforma alternativa con el acuerdo IBM-Motorola-Apple; y tardaron demasiado en darse cuenta de todo lo anterior, y en sacar las conclusiones correctas.

Se acabó la competencia. Windows se convirtió en un sucesor a la altura del MS-DOS. Ya no era necesario imponerlo con prácticas fraudulentas: se imponía por sí solo, era el estándar, había nacido el monopolio. Pero surgieron dos amenazas relacionadas entre sí. La primera, Java, el lenguaje de programación para electrodomésticos inventado en 1990 por el programador de Sun Microsystems James Gosling, y que sería adaptado para los ordenadores en 1993. Los lenguajes de programación son de más alto nivel cuanto más parecidos al humano, y por tanto más manejables, y se utilizan para construir los programas, pero después se compilan o se traducen al lenguaje de más bajo nivel (el más abstracto), el que entiende la máquina sobre la que va a funcionar, el llamado código máquina. Pues bien, el Java es un lenguaje que se traduce a uno de bajo nivel (bytecodes) que no se corresponde a ninguna máquina real, sino a una virtual. Después se construye para cada ordenador una Máquina Virtual Java (MVJ), que es un programa normal que traduce a su vez los bytecodes al código máquina del ordenador en que esté funcionando el programa en Java (una cuña entre la aplicación en Java, por un lado, y el sistema operativo y el ordenador concreto por otro). Resultado: un programa hecho con Java funcionaría en cualquier ordenador con una MVJ sin más retoques.

Su primera aplicación masiva fue Internet: es necesario que cualquier ordenador que trabaje en la red pueda ejecutar al menos pequeñas aplicaciones. Java hizo esto posible y Nestcape licenció su tecnología para incluirla en su navegador (a partir de la versión 2.0). Y he aquí la segunda gran amenaza: Internet. La red es el lugar de trabajo, el depósito de contenidos, el canal de transmisión de datos, y los navegadores el instrumento para desenvolverse en la red. ¿Qué más da que se acceda desde un PC con Windows o desde cualquier otro dispositivo si uso siempre, pongamos por caso, Netscape Navigator? La idea de Netscape era convertir el navegador en el equivalente de los sistemas operativos en el mundo de Internet, y Microsoft no podía permitirlo. Y no lo permitió. Su maquinaria de marketing nos habló de una filosofía opuesta: traer el mundo de Internet al escritorio, meter la red en el sistema operativo.

Y nació Internet Explorer el mismo día que empezó a morir Netscape Navigator. La batalla estaba ganada pero, por si acaso, Microsoft licenció (en 1995) y después adulteró Java con elementos propios de manera que un programa hecho con Java adulterada sólo funcionara bien en la MVJ programada por Microsoft para Windows. Microsoft lo llamó ´innovaciónª, pero era de hecho el parte de defunción de Java. Los Tribunales le dieron la razón a Sun y obligaron a Microsoft a dar marcha atrás. A ese varapalo se une el parón que Linux ha dado a la expansión de Windows NT, que tiene implicaciones muy graves para la estrategia de Microsoft. La intención de ésta es hacerse con el control de la red, extender su monopolio a ella, y para eso es fundamental extender su sistema operativo servidor Windows 2000 (una versión nueva de NT) y establecer una relación de dependencia entre éste y otros dispositivos conectados a la red con software de Microsoft (incluidos los ordenadores con Windows e Internet Explorer) haciendo una pinza. La idea es romper Internet en dos, una bajo control de Microsoft (a uno y otro lado de la red) y otra ´externaª que se dejaría secar. La Comisión Europea está investigando esta cuestión. A estos reveses ha venido a sumarse la sentencia del juez Jackson, que abre la puerta a lo que sería la única (poco probable) solución real al caso Microsoft: romper la compañía en tres partes (sistema operativo, Internet y aplicaciones) y abrir parte del código de Windows, que es el gran caballo de Troya, para que podamos, si nos apetece y cuando nos apetezca, pensar diferente…