Hemos podido acceder a la nueva MBox por cortesía de Gráfica Directa, y aquí está el comentario de la criatura para todos los usuarios.
La MBox es el ultimo interface de Audio que lanza Digidesign: De reducido tamaño, 24 bits, 44-48KHz, USB (alimentada a traves del bus), con 2 previos de micro firmados por Focusrite (y alimentacion Phantom), I/0 de linea (stereo), I/O digital, 2 insertos analogicos y salida de auriculares; es el nuevo Gadget para trabajar con Pro Tools (LE 5.2).
Digidesign laza la MBox con dos claros objetivos:
1.- Cerrar filas en torno a su plataforma. Con la MBox se pretende que se pueda usar Pro Tools en cualquier maquina, desde un portatil a una estacion de trabajo, manteniendo la compatibilidad hacia arriba y haciendo su soft mas estandar aun: Es el interface mas economico para correr PT.
2.- La portabilidad (ahora ya se puede trabajar con PT sobre un portatil sin tener que recurrir a un chasis de expansion o a una version recortada del software).
De esta forma tanto los profesionales que demandan PT "on the road" como los que necesiten una solucion economica (desktop music) veran la MBox con buenos ojos.
La Mbox permite grabar 2 canales simultaneos de audio con Pro Tools LE (5.2.2) y reproducir hasta 24 pistas a 24 bits y 48KHz (rango dinamico de hasta 101dB); sobre las bondades del soft no hace falta extenderse porque son harto conocidas por sus usuarios. Junto con el interface, se trata de un paquete potente para grabacion y edicion de audio digital a un precio que lo hace muy interesante.
El paquete esta compuesto por la caja (el Mbox), una tarjeta de registro (a devolver a Digidesign), un pequeño manual de instalacion, un cable USB y el CD con el software, demos, documentacion y manuales electronicos.
La Caja
Sobre el hardware, en su parte trasera, el interface ofrece 2 conexiones de entrada analogica en formato TRS conmutables, que se pueden utilizar con señales de linea, instrumento o micro (XLR), siendo Focusrite responsable de la calidad de los previos. Los micros pueden ser alimentados con Phantom. La salida analogica (TRS), para monitorizacion. Una pareja de conexiones (TRS) para inserto analogico. Y una E/S digital en formato SPDIF (RCAs) a 24 bits para transferencias digitales. Tambien en la parte trasera encontramos una salida para auriculares en formato jack 3'5 y el conector para el cable USB.
En la parte delantera se encuentran los controles, entre los que se incluyen el conmutador de alimentacion Phantom (con led), los potenciometros (2) que regulan el nivel de entrada (con led para clips), el potenciometro de mezcla del nivel de salida y nivel de entrada (mix, que prove la monitorizacion sin latencia), un conmutador para monitorizar en mono (con led, explicado mas adelante) y los leds que indican el bus USB, la selección de la fuente digital y el tipo de entrada seleccionada (linea/micro/instrumento). Junto con otra salida de auriculares de 2'5.
Hay que señalar que las dos salidas de auriculares no funcionan al mismo tiempo, con lo que es necesario un amplificador de auriculares para que mas de una persona pueda monitorizar a traves de ella. Por otro lado, el boton de compatibilidad mono solo tiene efecto (solo suma) en la señal que entra al interface, y no en la que el soft reproduce. Debe ser usada para monitorizar en el caso de estar usando la entrada del interface con una señal en cada canal que no se relacionen entre ellas (p.e, un bajo y una guitarra) formando un par stereo, o para verificar la correlacion de fases de una señal stereo (algo que en otros interfaces se echa en falta).
El potenciometro de mezcla debe ser usado para regular la latencia del sistema, encontrando un equilibrio entre la señal que entra y la que el software reproduce. Esto se usa porque el flujo de señal entre la entrada al interface y su salida provoca un retardo (latencia) que resulta incomodo a la hora de grabar; la funcion de este potenciometro es regular la mezcla entre E y S para que la latencia no constituya un problema.
Requerimientos
Los requerimientos de la Mbox no son demasiado exigentes. Funciona en las maquinas Apple G4 (PowerMac G4, PowerBook G4, nuevo iMac, Cube), los PowerMac G3 (azules), PowerBook G3, iMac e iBook (generacion "ice white"). Con Mac Os 9.1 hasta 9.2.2. PT no funciona con OsX (ni en Classic). Con 192Mb de RAM recomendada y QT5 instalado. Es necesario un puerto USB.
Aun no existe una version de la Mbox que funcione en Windows.
Instalacion
El Mbox debe ser pinchado directamente al ordenador. Pruebas hechas con el interface conectado a un hub USB alimentado mostraban inestabilidad del interface (el soft avisaba constantemente de ello) a pesar de que el led de status USB permanecia encendido.
La instalacion del software es sencilla y automatica. En maquinas sin OMS instalado es necesario tambien realizar una instalacion de este soft (incluido en el disco de instalacion), que requiere Pro Tools para trabajar (a pesar de que el Mbox no trabaja con Midi). En maquinas con otra version de Pro Tools LE instalada se realiza una actualizacion, respetando los plugins de terceras partes previos.
PTLE soporta a partir de la version 5.2 la colaboracion a traves de internet via DigiStudio, con la que es posible el intercamio de material, audio y sesiones a traves de la red. Se recomienda encarecidamente una conexión permanente y de alta velocidad para poder sacarle partido a esta funcionalidad.
Por otro lado, es recomendable (hasta que DGD ofrezca nuevos discos de software con el Mbox) descargarse e instalar de la web de DGD las siguientes actualizaciones: PTLE 5.2.1 (la suministrada es la 5.2), el driver Digidesign USB 1.0.1 (la version suministrada es la 1.0) y el actualizador del firmware del interface Mbox rev18 (es muy probable que el Mbox venga cargado con la rev16; esto se puede comprobar consultando el bus USB en el Perfil de Sistema Apple). Todos estos archivos se pueden conseguir en linea en la direccion http://www.digidesign.com/download/mbox.html y http://www.digipronet.com/index.cfm?page=digistudios/getstartedLE
La primera vez que se arranca el soft (con el Mbox pinchado), pedira un codigo de autorizacion que se puede encontrar en la guia de instalacion rapida adjuntada con el equipo. El resto de la documentacion esta en formato electronico (manuales, faqs, answerbase) y se instala con el software.
Funcionamiento
Para aquellos que esten familiarizados con el uso de PT o PTLE, el funcionamiento del Mbox es totalmente transparente. La unica diferencia con otros interfaces son las limitaciones del Mbox frente al resto: selección de E y S y poco mas. Los insertos del Mbox no pueden ser usados para rutear pistas de audio en PT, puesto que estan colocados antes de que la señal analogica pase a digital.
La salida digital es una imagen de la salida analogica. En grabacion, PT puede esclavizarse a un reloj externo cuando se usa la entrada digital. Estos ajustes se pueden realizar en el menu de Hardware Setup igual que con el resto de interfaces de Digidesign.
Las sesiones previamente usadas con otro interface advierten de esto al intentar abrirlas con PT y Mbox. Aun asi, la compatibilidad entre equipos se mantiene a pesar de perder las configuraciones de E/S o envios que podriamos tener con una Digi001 o un PT TDM.
Rendimiento
El soft PTLE depende de la capacidad de procesador del host para realizar todo su trabajo. Cuanto mas potente sea la maquina, mayor numero de pistas (hasta 24) podremos abrir y mayor numero de plugins nos funcionaran. Esta es la diferencia entre los equipos "LE" de DGD y los TDM, que toman de tarjetas dedicadas la potencia que necesitan.
En cuanto al interface, el Mbox en lineas generales se comporta bastante bien; a pesar de la limitacion que supone un bus USB ver.1.1, se nota que ya han pasado un par de años desde la aparicion de al Digi001. Si bien los previos no tienen (no pueden tener!) la calidez de un buen previo dedicado, tampoco cuesta lo mismo y cumplen su funcion dignamente. Las entradas de linea capturan y digitalizan muy correctamente, mejor incluso que otros interfaces USB similares: mucho mejor que el UA30 de Roland. Presumiblemente al mismo nivel o mejor que las entradas de una Digi001, que ya han tenido tiempo de mejorarlas. Aunque la mejora tampoco es estremecedora. Aun estan lejos de los interfaces de MOTU, a mi jucio mas cristalinos.
La estabilidad del interface es correcta mientras no se juegue con el a enchufarlo y desenchufarlo (y menos con PT abierto). Un punto en contra del sistema es la incompatibilidad con otro hardware de DGD instalado: en la prueba realizada en un G4 400 AGP (320Mb RAM) que tenia una Digi001 instalada, a primera vista todo iba bien, pero el panel de control Digidesign no funciona correctamente: una vez instalados los drivers de la version 5.2.1 de PTLE y puesto a funcionar la Mbox, no habia forma de devolver desde el panel de control la salida de audio a la Digi001. Aunque esta funcionaba, despues de despinchar el Mbox, PT se empeñaba en monitorizar (al importar audio en una sesion) a traves del Mbox. Fue necesario reinstalar el soft PTLE 5.1.1 para que volviera a la normalidad.
La solucion dada por Digidesign para esto es frustrante: la existencia de dos interfaces no es una configuracion compatible, por lo tanto no esta soportada.
Esto hace pensar que tampoco deber estar soportado el uso de dos interfaces Mbox al mismo tiempo; ni siquiera uno cada vez...
Otra pega importante es la poca integracion entre el Mbox y el audio del sistema; se puede monitorizar la salida de audio del ordenador a traves del Mbox (seleccioando Digidesign como salida en el panel de control sonido) pero nada mas. Y esto,aunque nos sirve para aplicaciones de terceras partes (como Peak, Spark o Digital Performer) solo funciona como salida. No se puede capturar audio fuera de PTLE con el Mbox. En principio...
Se preve un nuevo driver Direct I/O para soportar el Mbox con Logic; por otro lado, usb-audio.com presenta su driver usb como compatible con Mbox para hacerlo funcionar con otras aplicaciones de audio y multipistas.
Mejorable
Al precio que tiene, el Mbox es una adquisicion muy buena; siempre que se desee trabajar con PTLE fundamentalmente. Una solucion similar hace unos años era practicamente impensable: poder correr sobre un portatil una version casi completa del PT con un interface que quepa en la misma bolsa, al lado del disco duro externo.
Sin embargo, hay un par de puntos debiles en el pequeño de Digidesign:
- Es un interface USB, con las limitaciones que ello conlleva. Hoy en dia hubiese sido mas razonable un interface FW, como los de la familia de MOTU. Y si fuera escalable, mejor aun.
- Las dos conexiones de auriculares estarian muy bien... Si se pudieran usar al mismo tiempo.
- El conmutador de alimentacion Phantom funciona con los dos micros a la vez. O dos, o ninguno.
- Esta "aislado" en cuanto a sincronismo se refiere. Al carecer de un puerto midi (al carecer de cualquier puerto de sincro) depende de mas hardware para trabajar en linea con una maquina ADAT o un multipista analogico. Entendemos que ese no es el objeto de un interface asi, pero tampoco estaria de mas...
- En los tiempos que corren, trabajar a un maximo de 48KHz es una limitacion casi caprichosa, aun mas teniendo en cuenta que solo se pueden alimentar dos entradas de audio, lo cual no deberia (teoricamente) saturar el bus USB: por lo menos se podria pedir resoluciones hasta 96KHz. Pero este problema tiene la raiz en Digidesign, que esta preocupado por proteger su gama alta de productos (PTHD) a base de recortar ridiculamente las prestaciones de su gama "baja": de la misma forma, PTLE solo soporta 24 pistas, lo cual no es sino una limitacion arbitraria impuesta por la misma razon (cualquier software multipista rinde muchisimo mas).
- La ausencia de soporte para OS X a estas alturas es algo innegociable: Digidesign deberia ponerse las pilas al respecto, que tiempo ha tenido.
Conclusion
Ya no hace falta tener un ordenador con ranuras PCI para poder instalar PT en él; ademas ahora se lleva a cualquier parte, como si hace falta grabar una guitarra en un hotel o capturar un efecto en la playa. Y ademas el resultado es totalmente compatible hacia arriba, con lo cual un puede llevarse el portatil o el disco duro al estudio con la garantia de que trabajara sobre la misma plataforma.
Todo esto hace unos años era poco menos que impensable. Por lo que cuesta un Mbox hace 5 años solo podias comprar el software, y te hacia falta 10 veces mas dinero para comprar el hardware sobre el que funcionaba; para hacer practicamente lo mismo.
Es Pro Tools. Eso solo es una buena razon para su compra. Y funciona muy bien.
