A todos nos suena AirPort, la tecnología inalámbrica de redes locales de Apple. También conocida como WiFi y como 802.11 (el número del estándar que lo fundamenta), es la primera tecnología de este tipo en despegar.
Pero lo que la mayor parte de nosotros hemos visto son redes estrictamente locales: dentro de un domicilio, una empresa, un centro de convenciones... en resumen, cobertura muy limitada geográficamente. Lo curioso es que eso puede estar empezando a cambiar. British Telecom acaba de anunciar su intención de lanzar una red de cobertura AirPort en cientos de aeropuertos, lugares públicos, y otros sitios interesados por toda Gran Bretaña.
Las redes amplias
Las capacidades de acceso inalámbrico y banda ancha de las redes AirPort han creado muchos entusiastas, que se han planteado la posibilidad de dar acceso a Internet sin cables a grandes áreas (WAN) o grupos de usuarios. Incluso ha habido quien ha soñado con que sustituyan a la escurridiza generación 3G de telefonía móvil... pero la realidad está matizando mucho esas posibilidades.
En EEUU, las redes AirPort ya han empezado a crecer, cubriendo más lugares y más área. Y se han tropezado con dos grandes problemas: la fragmentación y la seguridad.
En primer lugar, la fragmentación ha hecho tropezar a varias iniciativas como la de BT. Distintas empresas han empezado a dar servicio a hoteles, hospitales, aeropuertos, comunidades de vecinos... Y cada una de esas redes usa protocolos de acceso diferentes, exige estar suscrito a empresas diferentes para usar el servicio, y en resumen un usuario no puede pasar de una a la otra con su portátil sin perder muchísimo tiempo... si es que puede.
En segundo lugar, la seguridad está asfixiando principalmente a las redes gratuitas que se estaban formando en muchas ciudades de EEUU y Europa (ya hay dos o tres estaciones en Madrid). Está muy bien disponer de conexión de banda ancha, instalar una estación base y un repetidor y dar cobertura a vecinos, colegas y otros miembros de la “resistencia”... hasta que todo el mundo tiene acceso a las redes inalámbricas, y empiezan a aparecer todo tipo de indeseables que abusan de la generosidad de estos idealistas sobrecargando la conexión, enviando spam a través de su dirección IP, y en general destrozando la confianza mutua necesaria en este sistema.
El próximo paso
Por supuesto, un problema como éstos es una oportunidad de negocio, y ya han aparecido al menos tres tipos de empresas start-up dedicadas a resolverlos. Vamos a comentarlas un poco con la esperanza de que alguien tome ejemplo :-).
En primer lugar, están los que están ofreciendo un servicio de “llave única” que consiste en un software que se conecta con los protocolos de seguridad de cada una de las múltiples redes privadas y se entiende con todas ellas sin necesidad de andar introduciendo una clave cada vez.
En segundo lugar, está una empresa con un producto muy parecido, pero con una pequeña diferencia: permite conectarse a redes con las que nunca se ha firmado un contrato, y la empresa comparte el precio de la conexión con el propietario de la red.
Y finalmente, están los que están distribuyendo un software que permite que cualquiera de los propietarios de una de las estaciones base AirPort de largo alcance que mencionábamos antes, con sólo darse de alta gratuitamente, pueda hacer uso de cualquier otra de las estaciones base afiliadas en cuyo territorio se encuentre (p.ej., yo tengo una estación que da servicio en Alcobendas y está registrada; cuando esté de viaje en León, podré navegar usando la red de otra persona afiliada). Estos esperan ganar dinero con una versión más segura para empresas.
Problemas y posibilidades
Desde luego, no es probable que AirPort sustituya a 3G porque nunca tendrá la cobertura que debe tener esta red telefónica, ni permite tantas cosas. Pero ya se están construyendo tarjetas PCMCIA que combinan una conexión AirPort con un módem 3G, y se conecta a la red AirPort cuando la hay, o a la telefónica cuando no hay más remedio. Libertad total :-), si funciona alguna de las empresas que comentábamos antes.
No es probable que BT cubra el Reino Unido con una buena red AirPort; ni siquiera es probable que pase de cubrir una buena cantidad de lugares oportunos (si es que de verdad, como está previsto, cambia la ley y les permiten hacerlo... que esa es otra ;-), en Francia todavía están pegándose con el ejército para poder usar AirPort). Pero existe la posibilidad de que entre ellos y las redes “underground” que llevan rato organizándose, antes o después podamos pasear por Londres (o Madrid), parar en cualquier terraza, estación o aeropuerto, y navegar o bajar el correo sin complicaciones.
Y eso es una buena perspectiva :-).
