Power4: el arma secreta de IBM puede venir al Mac

Como hemos escrito en varias ocasiones, Apple no está exactamente contenta con los resultados de la gestión de los PowerPC G4 que hace Motorola. Se sabe que le ha apretado las tuercas en varias ocasiones, usando a IBM (que al parecer fabrica los G4s nuevos y ha entrado a saco en la cadena de suministro de Apple con sus G3s), y que ha puesto encima del tapete la posibilidad de colaborar con otros fabricantes a medio plazo.

Pues bien, parece que una de esas colaboraciones posibles es especialmente interesante. IBM está trabajando en un procesador llamado Power4, y parece que la colaboración con Apple podría centrarse en una versión del mismo. Y claro, cuando hemos leído esto, nos hemos puesto a investigar sobre el procesador en concreto... y nos hemos encontrado una historia de lo más sugerente.

En legítima defensa

IBM comenzó el desarrollo de su nuevo procesador como defensa ante el progreso de los chips indiferenciados, basados en el estándar Intel. En concreto, se trata de parar los pies a la ofensiva de Itanium (El famoso y retrasado Merced, o IA-64) sobre el mercado de gama alta. IBM, Sun y Compaq aún intentan mantener el tipo frente a la ofensiva monopolista, pero han acabado abandonando chips como los Alpha (hasta Compaq, su fabricante, los usa cada vez menos), muy superiores, en favor de un "estándar" unificador que limita las inversiones necesarias para producir un ordenador... pero también la capacidad de diferenciarlo de la competencia.

Aunque el gigante azul se ha resignado a usar Merced y compatibles en sus PCs de sobremesa, sigue confiando en sus propias tecnologías para los servidores de gama alta. Ahora, estos servidores usan derivados de la tecnología PowerPC. El año que viene, pueden estar usando un monstruo completamente nuevo... y puede que no sean los únicos. Porque la serie Power de IBM llevaba tiempo en desarrollo, pero hasta ahora no había ocupado el centro del escenario.

En dos palabras

El chip ha empezado a probarse este año en prototipos, y se espera que entre en producción a mediados del año que viene. Según Jim Kahle, el responsable de arquitectura, el chip Power4 tiene 170 millones de transistores en torno a dos núcleos superescalares a 1 Gigahertzio trabajando con instrucciones de 64 bits; una jerarquía de cachés de tres niveles; un interface con la memoria principal a 10 Gigas, y un interface entre los procesadores de 45 Gigas.

El camino de desarrollo trazado incluye saltos del 25 % en frecuencias (MHz) cada año, con un cambio de generación en torno al 2005. O, dicho de otra manera, IBM está apostando en serio por este chip.

Se está construyendo con lo último que tienen: cobre sobre aislante (cerámica de vidrio frente a la habitual cerámica de alúmina), circuitos de 0.18 micrones de ancho. Su arquitectura se basa en lograr los máximos paralelismos posibles, y en vez de hacerlo como Intel, busca la máxima eficacia en el uso de los ciclos de procesador. Uno de los puntos críticos es la inmensa capacidad de comunicación entre cada una de sus partes (10 gigas por segundo son varias películas completas, para hacernos una idea).

Tal como está, permite configuraciones multiprocesador de varias docenas de elementos... pero es que IBM cuenta con otra tecnología que permitiría construir agrupaciones prácticamente ilimitadas.

Otra característica del Power4 es el nivel de fiabilidad alcanzado, que debe ser más que suficiente para ordenadores de tareas críticas y trabajo intensivo... y de hecho es decenas de veces mejor que cualquier competidor existente o previsto.

Y, por razones que se me escapan (pero que se pueden consultar si alguien tiene las ganas, el inglés y el conocimiento), el Power4 está hecho a la medida para correr código Java, mucho mejor que los próximos chips de Intel y HP.

En cristiano...

En resumen, algo nunca visto... y muy capaz de competir con Intel, ya sea en un servidor IBM o en un sucesor de los G4 de Apple. De hecho, está orientado a todo lo que se mueve por encima de una estación básica de trabajo... o, en el mundo Mac, a sustituir al actual G4.

No es un trato cerrado, y hay otros caballos en esta carrera, como el Crusoe de Transmeta (ese chip que es capaz de emular otros sin sus limitaciones de rendimiento ni de consumo) o el propio Merced. Apple no va a renunciar a estar en la punta de lanza de la tecnología, aunque eso signifique echar por la borda la alianza con Motorola... o lo que queda de ella.

Porque, como ua sabéis, aquí opinamos que Motorola no está cumpliendo su parte del trato. No sólo porque sus productos salgan tarde y mal, sino porque ha trasladado el 99% de sus ordenadores a PCs con Intel... y porque no parece haber olvidado lo que Jobs le hizo tragar al cancelar el programa de clónicos con el que la empresa esperaba entrar en la fabricación de ordenadores por la puerta grande.